母猪在分娩后36小时内分泌的乳为初乳，以后分泌的乳为常乳。初乳和常乳不但能为子猪提供充分的营养，也对猪只的保健能起到一定的作用。母猪血液中的抗体不能通过胎盘进入胎儿体内，故子猪出生后体内抗体几乎为零，处于免疫状态，而初乳中含有大量从母猪血液中移行来的抗体母，此抗体虽是高分子蛋白质，但其大部分都能原样不变地通过肠壁进入子猪血液中，起全身免疫抗病作用。
所以子猪必须吃足初乳,抗病力才会强，母源抗体这种原样吸收的时间有限，并随出生时间延长而减弱，且于生后的几十小时内能终止，这一终止现象叫关门。因此初乳吃得越早越好，子猪出生后12小时内能吃3次乳~4次乳，总量达40毫升，子猪可健康成长。另外一个不被吸收的抗体叫局部抗体，可附在肠黏膜表面，防止病菌从肠道入侵，起局部免疫抗病作用。所以初乳在子猪的全身性抗病和局部防病上都起着十分重要的作用。如果子猪吃不到初乳的话就很难成活，吃不足初乳或吃得过晚的话抗病力弱，也特别容易患病，只有吃足初乳，抗病力才强，才能健康成长。随着子猪出生后，一些病原菌如大肠杆菌、沙门氏杆菌也会进入胃肠，并迅速繁殖，若子猪不能很快吃上初乳，初乳中抗体不能抑制上述细菌繁殖，子猪就可能发病，特别是拉稀，所以子猪出生后12小时内必须吃到初乳。
一般情况下 常乳所含抗体浓度虽然远低于初乳，但仍含有一定抗体，这些抗体多数是乳腺淋巴细胞合成的局部抗体，不被肠吸收，可附在肠黏膜上防细菌从肠入侵，起局部免疫防病作用。断奶后还会出现拉稀。从初乳中移行到子猪血中的母源抗体，会以一定速度减少，一般于生后2周~3周失去保护，而此时子猪淋巴细胞主动免疫产生的抗体尚少，浓度低，不能产生坚强保护，这样在母源抗体的被动免疫和子猪主动免疫交接之际，必出现免疫保护的空当，此时要是子猪抗感染能力十分脆弱的话，这段时间就会使十分危险的时期。此期长短与吃初乳多少呈正相关，初乳吃得多则此期短。为使子猪顺利度过此期，让子猪吃足初乳是好办法。
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